Toen we vanochtend vroeg van het gratis campinkje in het Modoc National Forest vertrokken dachten we nog even het afval weg te gooien in een container 200 meter verderop langs de weg. We stonden nog niet stil of een hond van een nabijgelegen huis sloeg al aan. Vrijwel direct stond ook zijn baas op de weg: 'Hey mister, that's a private trash can! It does not belong to the Forestry!'. Sorry...

Om 9:00 uur stonden we voor het Visitor Center bij Lava Beds National Monument. Lava Beds kenmerkt zicht door de grote hoeveelheid lavagrotten, in totaal zo'n 700. Ca. 20 daarvan zijn eenvoudig bereikbaar voor bezoekers, maar ze zijn niet allemaal even toegankelijk.

We hebben er 6 bezocht, de langste was Valentine Cave. Dit is een mooie grot van 500 meter lang totdat hij dood loopt en je weer terug moet. Bij sommige anderen kun je aan het eind de grot ook uitklimmen.
Sommige delen van deze grot zijn meters hoog, bij andere stukken moet je diep door je knieën en oppassen op je hoofd. Zeker als je een plafond hebt dat bezaaid is met kleine lava stalactieten.
In deze grot lichten zie je soms een goudkleurige schittering op de wand en het plafond als gevolg van de lichtreflectie op waterdruppeltjes die op een coating van hydrofobe bacteriën zitten. Het ziet er heel bijzonder uit.

Het lopen in de grotten was vandaag beter vol te houden dan wandelen bovengronds. Met 10 graden in de grot en 29 graden in de schaduw (die er nauwelijks was) bovengronds, was je blij als je weer even een lava grot in kon.

De thuis gekochte led lamp die we gisteren ook al gebruikt hadden, kwam weer goed van pas. Hij is vele malen beter dan de grote lampen die we hier te leen kregen en slechts matig licht gaven. En dat voor maar €5. De batterijen zijn zelfs duurder dan de lamp. Daarnaast hebben we allemaal ook nog hoofdlampen en een grote voorraad reservebatterijen bij ons. En als niets meer werkt hebben Linde en Floor nog een opwindbaar led lampje (met dank aan Lillian). Je wilt in zo'n grot niet zonder licht komen te zitten!

Rond het middaguur ontstond achter de heuvels uit de enorme aangrenzende vallei een vage rookwolk. Niet heel veel later was als gevolg van de harde wind van de onbewolkte lucht met vergezichten van meer dan 100 kilometer, niets meer over en roken we een indringende brandlucht. Navraag bij het Visitor Center leerde dat we ons geen zorgen hoefde te maken en dat er elke week wel een boer is in de vallei die zijn land afbrandt. Gelukkig was later op de dag (nu dankzij de harde wind) de heldere lucht wedergekeerd.

Linde en Floor waren eind van de middag weer heel fanatiek bezig met een junior ranger programma, waardoor het schoolwerk er bij in schoot. Maar zo'n junior ranger programma is een goede vervanger voor een natuurles.